这差事自然又是石桂的，她往至乐斋跑了好几回，那里的人头都熟了，肚里才吃了半饱，笑嘻嘻的叫淡竹石菊两个给她留些菜：“若是大少爷再赏，可记得我。”

　　淡竹满口答应了，宋荫堂光是没架子替人着想这一点，就怪不得人人说他好，石桂抄走道从八仙阁后头走，穿过两三道垂花门，往西一拐就是至乐斋。

　　这回宴客，也请了宋勉，只他称病不曾来，这回难得他那书僮在一边侍候着，石桂还没进去就听见那僮儿劝他：“少爷何苦推了不去，这可是好事儿，往后一处，少爷也能沾着光。”

　　宋勉轻笑一声：“不是不去，确是胃肠不适，失了礼数，就更难看了。”食盒子就摆在桌上，里头是几样粥菜，既是肠胃不适，也吃不得大鱼大肉，宴上的菜色再好，他也没口福。

　　石桂叩门进去，那僮儿看她眼生，才要问，宋勉便笑：“可是大伯母叫你来的”

　　那僮儿立时换了一付颜色：“是太太院里的姐姐罢，赶紧坐，我去沏茶。”他一双眼睛溜溜转动，石桂见他一脸精明相，很是不喜，两回来这儿，他两回都不在，也就是宋勉病了，他不敢搁下差事，这才侍候着。

　　宋勉桌上还摆着两三个瓷瓶儿，石桂问他：“堂少爷要真是不适，也该叫了大夫来瞧，自家吃药可不成。”

　　宋勉哪里是不适，是年轻面皮薄，上宋家来求助的时候是走投无路了，这会儿寄人篱下，零零碎碎听了许多难听话，叶家来的那番声势，接风宴上来请他，他这才避过了不去，不想再落到人口中嚼舌当酒。

　　宋勉嘴上说着，可到底是少年人，一碗清粥哪里够吃，宋家送到他跟前的饭食再差，也比原来在家中吃得要好，何况上回石桂提点过他，只要回来必往老太太处请安，宋家下人这才待他上心。

　　这回老太太听说他病了，许是觉着他知趣，不叫他罢，总归是姓宋的，可叫了他罢，已经算是远亲，怎么能见叶文心听说他病了，还着意关怀，让家里往后到学中给宋勉送点心，免得他吃了外头的脏东西，把好好的身子给吃坏了。

　　有那么一出在，怪道吃的是胭脂米的粥，配的糟瓜茄素火腿玉兰片跟熏鱼子，宋勉不光把粥吃尽了，小菜也吃了个干净，肚还只半饱，石桂了了差事正要走，宋勉唤她一声：“你且留步。”

　　石桂不明所以，宋勉却道：“还得多谢你。”石桂那回虽是有心提醒他，可成与不成，还是看他自家，一面退出去一面道：“是太太吩咐我来，堂少爷要谢，就该谢谢太太才是。”

　　八仙阁里头灯火通明，还有一会好闹，石桂干脆去了郑婆子那儿，认下她当干娘，最大的好处，就是实在馋荤食的时候，她那儿总有吃的。

　　八仙阁里办宴，郑婆子这里也做了菜送上

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